揪出「不敢生」癥結 完善託兒住屋最要緊

　　出生率下跌是全球各國共同挑戰，過去1年本港新生嬰兒跌破3萬創歷史新低。作為本港長期競爭對手的新加坡，明年起加碼育兒津貼提供長達17年的財務補助。針對出生率下降，港府近年推出「新生嬰兒獎勵金」計劃，為每名幼嬰提供2萬元獎金。學者、議員及智庫均指，提升出生率是為未來儲備人才的大事，建議當局短期延續「獎勵金」計劃，長遠增加託兒名額、延長侍產假，增設累進式子女免稅額及住屋支援等「家庭友善」制度，緩解市民生兒育女面對的經濟及住屋困難。

過去10年本港出生率持續下降，2019年中至2021年中由4.95萬跌至3.85萬；2022年中至2023年中略有回升，數字仍能維持3萬，惟去年中至今年中只有2.97萬名嬰兒出生，較10年前約5.98萬名嬰兒出生減少一半，亦創歷史新低。
　　為鼓勵生育，港府近年推出多項措施。2023年推出為期3年「新生嬰兒獎勵金」計劃，為每名合資格幼嬰提供2萬元獎金。當時立法財委會為計劃撥款22.8億元，至今年5月底，當局接獲7.2萬宗合資格申請，已發放14.4億元。
過去1年出生率破新低
　　被視為本港長期競爭對手的新加坡亦面對人口超高齡化與少子化危機，去年該國整體總生育率跌至歷史新低。上月新加坡政府高調宣布加碼育兒津貼，明年4月起每名兒童從出生起至17歲，累計可獲政府提供43萬港元的補助，應付不同育兒階段的需求。另外該國亦增設有薪育兒假，並下調受資助全日制託兒所和託嬰中心收費。
　　有家庭社工指，港人夫婦不願生育不但是「錢」的問題，有夫婦稱「請不起外傭下不敢生兒育女」，認為港府應着手解決託兒等問題，才有望釋放生育能力。
　　嶺南大學研究生院高級講師蕭珮而指，港人夫婦生育意願低迷涉及託兒服務不足、住房負擔沉重，以及工作與家庭平衡困難的深層次原因。她引述「經濟合作暨發展組織」報告指，「完善的育兒支持與家庭友善政策是提升生育率的關鍵因素」，建議當局設計「家庭友善制度」。
　　不少夫婦反映養育兒女首3年面對的最大挑戰，如經濟壓力、時間分配及家庭責任。蕭指，長遠應着力提升家庭幸福感及生活質素，並提供育兒假、託嬰、幼兒教育及臨託服務，解決父母的最大牽掛，方有望提升在職夫婦生育意願。
　　她續稱，自2023年《施政報告》起當局增加幼兒照顧服務名額，由2022至2023年度的15間資助獨立幼兒中心，增至2029年底共36間，服務名額由約1000個增至約3000個，反映當局嘗試解決問題。
　　團結香港基金副總裁兼公共政策研究院執行總監水志偉亦指，當局應從宏觀制度針對性地解決夫婦「不敢生、不敢養」的問題。他指，本港提供的全職育兒支援不足，當中0至2歲資助幼兒託位長期供不應求，2021至2022年度僅有2027個名額，平均每40名幼兒爭奪1個名額，個別地區如大埔區的名額競爭激烈，高達271比1。
女性難平衡職場與家庭
　　他亦關注港人工時長的隱憂。他稱，港人每周平均工時長達46至49小時，女性事業黃金期與生育年齡重疊，而法定男士侍產假僅得5天，職場缺乏家庭友善的彈性措施，在職場與家庭難以平衡下，在職女性恐選擇不生育。
　　面對新加坡的攻勢，「香港新方向」總召集人劉暢指，「派錢」並非最有效方法，短期獎金雖能支援部分養育開支，惟未能解決「沒有人照顧孩子」的困境。不少夫婦需同時在職才能維持生計，故增設公立託兒服務可望解決減少照顧負擔，讓父母生育後維持工作，減少誕下首胎後經濟和心理壓力。
　　立法會人力事務委員會副主席林振昇亦指，過去政府視生兒育女是個人選擇，但近年推行「新生嬰兒獎勵金」計劃，提高子女免稅額、公屋設「家有初生」優先配屋計劃，合資格家庭可獲縮減1年輪候時間，均反映政府就鼓勵生育釋出善意，惟近期本港嬰兒出生率創新低反映情況嚴峻。
　　林直言，照顧子女確是夫婦生育一大難題。他建議當局提供金錢誘因，如容許市民就因照顧子女聘用外傭、「陪月」或家務助理的費用作出稅務寬減。現時當局為第1至第9名子女提供每人最高14萬元的免稅額，他建議修改為累進式免稅額，如維持首名子女14萬元免稅額，第2名增至18元萬元、第3名則增至21萬元等，變相鼓勵夫婦生育。
　　本港生活指數高，住屋開支不菲，林認為除維持公屋「家有初生」優先配屋計劃，亦宜擴展至居屋置業；若申請置業者家有初生兒，當局可考慮提高資助額，由現時30%增至40%，協助夫婦安居，籌劃穩定生活。
　　目前本港法定產假僅14周，男士侍產假只有5天，蕭珮而指反映婦女肩負育兒重任的傳統觀念根深柢固，建議增加男士假期，推動男女平等育兒政策。水志偉以南韓為例，當地近年延長父母育嬰假，父母合計可獲最長3年育嬰假，配合針對中小企育兒員工的彈性上班安排，容許家長延後上班或縮短每日工時，並由政府資助僱主。
　　林振昇亦提到，英國提倡夫婦共享產假。據了解，一般是把妻子最後3個月產假留給丈夫，既助妻子及早重投工作，亦讓丈夫學習獨力照顧子女。不過，夫婦工作性質及薪金不同，雙方僱主恐不易協調，若本港長遠實施，宜由政府設基金支援。
「家有初生」計劃擴至居屋
　　要解決生育問題，劉暢建議長遠成立「0至18歲家庭保障組合」，把一次性生育獎勵改為分階段兒童津貼，在開支較高的幼兒期提供較多支援，於入學和升中階段發放定額款項。他稱，制度可設全民基本額，再向低收入、單親、殘疾或特殊教育需要兒童提供額外補助。
　　「新生嬰兒獎勵金」計劃下月屆滿，當局未透露會否延續。近年當局引入俗稱「高才通」的「高端人才通行證計劃」，高才的子女亦可來港工作，林振昇建議政府推行「高才通」之餘，亦制訂長遠鼓勵生育措施及政策，惟短期內宜運用「新生嬰兒獎勵金計劃」餘下款額延續計劃，以示鼓勵生育的決心。