大学选系偏现实 文科生渐稀有
当经济增长时，人们通常更愿意承担风险。对于大学生来说也是如此。在1950年代战后繁荣时期，大学生对经济前景充满信心，许多学习了英语、历史和哲学等文科科目。在1970年代的持续高通胀期中，对这些学科的兴趣骤减。随著经济复苏，人文学科也复苏了。但现在我们有一个难题。在2008年的金融海啸之后，正如预期的那样，大学生开始远离人文学科。几年后，经济不仅复苏，而且蓬勃发展。失业率降至5%以下，股市飙升，成为历史上最好的十年之一。但这一次，大学生并没有回到英语、历史和其他文科学科。取而代之的是，越来越多的学生放弃了人文学科，选择了工程、健康和其他以职业为导向的领域。全国非牟利教育组织The Hechinger Report指出，根据「综合高等教育数据系统」整理联邦的数据发现，2020年人文专业毕业的大学生人数已连续第八年下降至不足20万。由于人文学科归类的不同，自2012年以来，该学科毕业生人数降幅介于16% 至29%之间。上一次大学培养出如此少的人文学科毕业生是在 2002年。
下降趋势前所未见
如果考虑到不同人文学科相互竞争的情况，那就更惨淡了。在2020年，只有不到十分之一的大学毕业生获得了人文学科学位，比2012年下降了25%。这是使用广义的人文学科定义，其中包括「大众传播」这个流行的专业，现在占所有人文学科毕业生的四分之一以上。如果你更喜欢人文学科的更狭隘的历史定义——仅限于英语、历史、哲学、外语和文学——2020年只有4%的大学毕业生主修其中一科。美国艺术与科学学院的人文、艺术和文化项目主任汤森德（Rob Townsend）说：「这些人文学科领域降至前所未有的水平，令人担忧。」物理和化学等纯科学包括在文科和理科中，但不包括在人文科学中。社会科学例如心理学，也被视为文科的一部分，但不包括在上述人文科学数据中。包括传播在内的更广泛的人文学科还包括宗教、种族和性别研究。无论什么是「人文」学科，什么不是「人文」学科，「文科」一词是否可以互换使用，趋势都是向下的，没有见底或企稳的迹象。英语语言和文学——一个曾经占所有人文学位的三分之一的专业——受到的打击尤其严重。2020年，英文系大学毕业生只有大约3万7000 人，比2009年的5万5000人减少了三分之一。历史系也出现了类似的崩溃，入读学生下降35%。
学债重责当头棒喝
相比之下，学生越来越倾向于商业、工程和健康相关领域的专业。2020年，超过43万名大学生毕业于商科专业，人数在过去20年中增长了60%。在此期间，工程专业增加了一倍多；2020年工科毕业生19.5万人，与人文学科所有毕业生人数基本持平。健康和医学领域的专业生在过去20年中增长了两倍，到2020年毕业生将超过26万，远远超过人文专业。汤森德说，目前人文学科的低迷「令人费解」。从逻辑上讲，不断上涨的学费可能会迫使学生选择更实用的职业导向学习领域：「一旦你完成了那个学位，你就必须开始偿还学生债务，人文专业的学生需要一两年的时间才能打进将成为他们长期事业的工作。」汤森德说：「然而，当学费和学生债务在1990年代飙升时，学生却不理会前景预测，都涌向人文学科。人文专业的学生人数一直在上升，直到2000年代。」当前随著2020年新冠肺炎疫情而爆发的经济焦虑，现在肯定对人文学科没有帮助。汤森说：「在经济困难时期，要敢于承担这种风险就更难了。」2021年11月发布的一项调查显示，90%的人文学科毕业生总体上对2019年的生活和职业感到满意，即使他们的平均收入略低于其他专业（前者为5.8万元，后者为6.3万元）。超过40%的人文专业学生随后进入研究生院，如法学院，攻读高级学位，因此收入要高得多。然而，同一份报告指出，40%的人文学科毕业生表示如果可以重来，他们不会再选择同一科系。
