科学家发现1.25亿年前恐龙软骨细胞或存在DNA

更新时间：22:00 2021-09-26 HKT
发布时间：19:30 2021-09-26 HKT

尾羽龙腿骨软骨细胞的显微照片。网上图片

中国科学家团队日前在东北辽西朝阳地区一具1.25亿年前的尾羽龙恐龙骨骼化石中，发现一组特异埋藏保存完好的软骨细胞，包括一些健康状态下「化石化」的软骨细胞，以及一些快要凋亡的软骨细胞，或存在恐龙细胞DNA。

根据中新社报道，该项研究由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所与山东天宇自然博物馆的科学家团队共同完成，近日在《自然》（Nature）旗下的《通讯生物学》（Communications Biology）最新一期发表。

论文作者之一、中科院古脊椎所副研究员李志恒表示，该具恐龙化石属于窃蛋龙类的尾羽龙，因其具有特别的长尾羽而得名，其体型近似于现代的孔雀，和贞他带毛恐龙、翼龙和原始鸟类共同生活在早白垩世的湖边。

研究团队首先提取尾羽龙股骨远端一块靠近关节部分的骨骼并经过脱钙后，利用一系列显微成象技术手段来分析其微观结构，发现恐龙死后其软骨细胞经历矽化，这一过程很可能是软骨细胞完整形态得以保存的主要原因。另外，研究人员更发现有细胞维持在健康的形态，而另一些细胞则显示出不太健康的多孔构造，处于细胞死亡的过程中。

今次研究更发现恐龙细胞的细胞核中，可能还保存细丝状的染色质，从而揭示恐龙骨骼中的有机物质并没有像之前理解的完全「石化」，至少在软骨细胞中还存有恐龙本身的有机分子。

研究团队表示，DNA是细胞中染色质重要组成的成分，虽然研究初步显示恐龙细胞DNA存在的可能性，不过还需更为精密的测试支持，研究团队下一步将进行更深入的调查，包括更有效和针对性的染色或测试方式的应用，以进一步确定细胞生化特性。