美缺實驗猴試藥與藥企爆「搶猴大戰」

更新時間：21:31 2021-03-24 HKT
發佈時間：15:00 2021-03-24 HKT

美國每一間靈長類動物研究中心預算有限。（網圖）

全球爆發新冠肺炎已逾一年，雖然多個國家已成功研製出疫苗，但不時出現病毒變種，美國科學家擔心疫苗隨時無效。而在研發新藥時，美國科學家會用與人類DNA相似的猴子作最後測試，不過美國並無培育實驗室猴子，有六成猴子由中國進口，惟中國自去年在疫情爆發後已暫停出口猴子，令美國實驗室與藥企爆發「搶猴大戰」。

中國去年1月頒布《關於禁止野生動物交易的公吿》，要求各地飼養野生動物場所實施隔離，嚴禁野生動物對外擴散和轉運販賣，而受這項政策最大影響是千里之外的美國。原因是美國醫藥公司的臨牀研究對實驗猴需求極大，當局卻從來沒有建立養殖場，其中一個原因是公眾雖然渴望更多治療疾病的藥物，卻同時要求使用更少實驗動物，因此養殖區隨時成為動物保護主義組織的攻擊目標。

而另一個原因是實驗猴的本土飼養費用十分昂貴，一隻標準實驗猴售價6000美元，從外國入口只要1500美元。資料顯示，美國國家衞生研究院（National Institutes of Health，簡稱NIH）每年為動物實驗支出的預算約為120億美元，而每一間靈長類動物研究中心基本開支約5億，但實驗猴只佔0.5%，預算有限，科研人員只能選擇價錢平宜的「入口貨」。

實驗室與藥企爆發「搶猴大戰」。（網圖）

由於猴子DNA與人類九成相似，加上體形外貌等生物特徵亦相近，故選用猴子研究新冠病毒時，可以使用鼻拭子檢測，或以X光掃描肺部，以了解肺部受損情況。新冠病毒爆發後，美國科學界頓時心急如焚，當地大藥廠和實驗室紛紛搜購實驗猴，出現罕見「搶猴大戰」。每隻實驗猴價錢更抬高一倍，身價超過1萬美元，但研究人員最後只獲得600至800隻。

但有當地病毒學家表示猴子生理上很多方面與人不同，意味着在猴子實驗中發現的結果，可能不適用於人類，反而誤導研究人員，浪費寶貴的時間和金錢。前美國總統特朗普去年就曾被誤導，認為羥氯喹是治療新冠肺炎神藥，後來證明全無效果，原因是最初的研究該藥對感染病毒猴子有效，其後發現是因為猴子體內有一種特定的酶，通過它發生作用，但人類基本上缺乏這種酶。科學家們認為，倉鼠等動物會更加合適研究新冠病毒，原因是感染新冠肺炎的倉鼠會嗜睡和呼吸急促，與人類相似，而特朗普年前染上新冠肺炎後服用的類固醇藥物地塞米松（dexamethasone），就是利用倉鼠做實驗時獲取的資料。

美國曾專門舉辦研討會討論建立「猴子戰略儲備」，以便應對不可預測的傳染病爆發但仍未能付諸實施。當地科學界要求政府必須立即建立猴子庫存。美國國家生物學研究協會主席Matthew R. Bailey表示，他準備向拜登政府提出猴子短缺的問題，否則要為沒有足夠實驗用猴承擔責任。